“本草”，中药的统称。也指记载中药的书籍。“本草”一词，最早见于《汉书》。古代本草含义有三，一是指专学。与古纪、天文、历算、钟律、小学、史篇、方术等相并列。《汉书》卷12《平帝纪》：征天下通知逸经、古纪、天文、历算、钟律、小学、史篇、方术、本草，以及《五经》《论语》《孝经》《尔雅》教授者，在所为驾，一封轺传，遣诣京师，至者数千人。

二是指著作。与医经、方术并列。如《汉书•游侠传》：“楼护字君卿，齐人……护诵医经、本草、方术数十万言，长者咸爱重之，共谓曰：以君卿之材，何不宦学乎？由是辞其父，学经传，为京兆吏数年，甚得名誉。”

三是指药物。《证类本草》“按药有玉石草木虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也。”因为药物中以草类最多，所以用本草来代替药物，属于用部分代整体的表达手法。现代学者多认为本草为古代传统药物学知识。