神农是氏族部落首领的称呼，而不是一个人的特定名称。后世的传说倾向于把神农氏看作一个神人。汉代以前文献有关农业生产的发明创造无不与神农有关，其主要贡献有：制耒耜，种五谷，立市廛，作五弦琴，削木为弓，制作陶器，改变饮食结构。两汉之后，神农与医药传说渐丰。“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷，故天下号神农也。”人们把医药的发明也归功于他。

《淮南子•修务训》“神农乃始教民播种五谷，相土地宜燥润肥饶高下。尝百草之滋味，水泉之甘苦，另民知所避就。”因此，农书和药书多有托名神农者。